Les enfants possèdent un don unique et merveilleux: celui de créer leur propre monde et d’y évoluer au quotidien. Un monde où tout est crédible, tout est possible, où la magie et la réalité font partie du même univers. Un monde où le Père-Noël qui parcourt la planète à bord d'un traîneau volant pour distribuer des cadeaux n’a pas moins de sens que le monsieur UPS qui vient porter les colis d’Amazon pour papa et maman.
Ce monde, dont la seule frontière est l’imagination, est peuplé de créatures et de personnages mythiques comme le Père-Noël et ses lutins, bien sûr, mais aussi celle qui nous intéresse aujourd’hui: la fameuse fée des dents.
Cette petite fée, discrète et généreuse, s’affaire à collecter les dents de lait des enfants, soigneusement placées sous l’oreiller, et à les échanger contre une pièce de monnaie.
Un événement comme la perte d’une dent de bébé peut être apeurant pour un enfant. Grâce à la fée des dents, ce moment devient magique et les craintes se transforment en curiosité et excitation à l’idée de recevoir la visite de ce personnage mystérieux et, bien sûr, la récompense qui y est associée!
Mais d’où vient ce mythe et cette coutume si populaire encore aujourd’hui?
Le folklore entourant la perte des dents de lait: de porte-bonheur à rite de passage
Un mythe, deux versions
Les mythes et coutumes entourant la perte des dents de lait d’un enfant ne datent pas d’hier!
On retrouve différentes versions d’un personnage chargé de récolter les dents des enfants à travers le monde et le temps. Les deux principales vedettes sont généralement notre chère fée et la petite souris.
Fait intéressant: dans la francophonie, principalement en Europe (France, Belgique, Suisse, Maroc, Algérie…) et dans les pays hispanophones (Mexique, Venezuela, Argentine, Espagne…) c’est la petite souris qui se charge de récolter les dents pour les échanger contre une pièce.
La fée des dents a plutôt une origine germanique anglophone et n’est présente dans la culture francophone qu’en Amérique du Nord (Québec, Acadie). En anglais, il s’agit de la Tooth fairy, ou Zahnfee en allemand et Tannfe en norvégien.
Pour connaître l’origine de notre fée bien-aimée, laissez-moi vous transporter quelques centaines d’années dans le passé.
Les croyances entourant la perte des dents de lait
À travers le monde et le temps, différentes superstitions ont entouré les dents de bébé et une panoplie de coutumes sont nées de ces croyances.
Déjà, à l’époque des Vikings (des années 700 aux années 1100 environ), les enfants qui perdaient une dent de lait recevaient de la monnaie en échange pour que les guerriers puissent les récupérer et s’en faire un collier porte-bonheur. Hé oui, ils croyaient que ces petites quenottes leur porteraient chance au combat! Un peu plus tard au 13e siècle, des écrits rassemblant les mythes et cultures nordiques mentionnent un personnage nommé tand-fé (tooth fee) qui échangeait la première dent perdue d’un enfant contre une pièce de monnaie.
Une autre croyance, largement répandue dans les pays européens, mais aussi en Afrique et en Asie, voulait que si un animal avalait la dent de lait, la nouvelle dent qui pousserait à sa place aurait les caractéristiques de celles de l’animal. À cette époque, l’hygiène dentaire défaillante et les carences alimentaires faisaient en sorte que beaucoup de gens avaient les dents friables, peu solides et beaucoup finissaient par devoir être arrachées; on donnait donc les dents de lait à manger aux rongeurs dans l’espoir que les nouvelles dents d’adultes soient aussi solides et coupantes que celles d’une souris.
Plus tard, le mythe de la petite souris et celui de la fée des dents s’entrecroisent dans un conte de Madame d’Aulnoy, une baronne qui a vécu au 17e siècle en France: “La bonne petite souris.“ Il raconte l’histoire d’une fée qui se transforme en souris pour venir en aide à une reine qui doit se défendre contre un vilain roi. Pour faire une histoire courte, la petite souris se cache sous l’oreiller du roi et lui fait tomber toutes les dents.
Bref, des dents échangées contre des pièces de monnaie ou bien données aux souris, une fée/souris qui se cache sous un oreiller pour faire tomber des dents… Avec le recul et une vue d’ensemble sur tous ces mythes et ces coutumes, on comprend mieux comment est née notre propre tradition de la fée des dents!
La perte des dents de lait: un rite de passage symbolique
Un fait universel se cache derrière les coutumes entourant la perte des dents de lait: la croissance de l’enfant et son passage symbolique vers une nouvelle étape de sa vie, l’âge adulte.
L’enfance et l’adolescence sont des concepts modernes qui n’existaient pas il n’y a pas si longtemps. Les enfants passaient directement du stade de bambin à celui de "mini-adulte."
La perte d’une dent de lait était donc un moment de célébration à cette époque, car la mortalité infantile faisait en sorte que beaucoup d’enfants mouraient avant d’avoir pu perdre leur première dent de bébé. À l’époque victorienne (1837-1901), il y a même eu une mode où on encastrait la première dent de lait perdue d’un enfant dans un bijou, comme un pendentif ou une bague pour commémorer l’événement. Cette mode a été lancée par la reine Victoria elle-même, qui a fait réaliser une broche mettant en valeur la première dent de lait perdue par sa fille aînée.
La fée des dents dans la culture d’aujourd’hui
Bien qu’elle tire son origine de différents mythes anciens, la fée des dents telle qu’on la connaît aujourd’hui est assez moderne.
On en retrouve les premières traces écrites aux États-Unis en 1908 dans le Chicago Daily Tribune qui y a consacré un petit encart dans le Practical Housekeeper’s Own Page:
Fée des dents | Un enfant réfractaire permettra à une dent qui bouge d'être retirée s'il connaît la fée des dents. S'il prend sa petite dent et la met sous l'oreiller quand il va se coucher, la fée des dents viendra dans la nuit et l'emportera, et à sa place laissera un petit cadeau. C'est un bon plan pour les mères de visiter le comptoir de 5 cents et de prévoir une réserve d'articles à utiliser à de telles occasions. | Lillian Brown
En 1927, le personnage de la fée des dents gagne en popularité suite à la publication du livre d'Esther Watkins Arnold intitulé “The Tooth Fairy: Three-Act Playlet for Children, qui raconte l’histoire d'une fée qui vole de maison en maison pour échanger des pièces de monnaie contre les dents de lait des enfants.
Plus tard en 1949, le mythe est ravivé par le conte de la Fée des Dents de Lee Rogow.
Tout au long des années 1900, son apparence s’est précisée surtout grâce aux films de Walt Disney qui mettent en vedette différentes fées, comme la fée clochette ou la fée bleue par exemple.
Au Canada, elle est maintenant tellement populaire que la Monnaie royale canadienne a frappé des pièces de 25 cents à son effigie en 2011/2012, et elle a été catégorisée par le gouvernement du Québec comme faisant partie des services essentiels pendant la pandémie en 2020!
Conserver les dents de lait en souvenir
Que ce soit pour porter chance aux guerriers vikings lors d’un combat, célébrer une nouvelle étape dans la vie d’un enfant qui grandit ou simplement pour conserver un souvenir des années de l’enfance qui passent si vite, récupérer les dents de lait des enfants fait partie de nos traditions et coutumes depuis des centaines d’années (peut-être même plus!).
Aujourd’hui, le passage de la fée des dents est associé à la croissance de l’enfant et à son évolution vers les prochaines étapes de sa vie. C’est un moment qui permet aux parents d’introduire des notions importantes du monde des adultes, comme l’hygiène dentaire (la fée des dents préfère les dents bien blanches et sans caries, bien sûr!) et le concept de l’argent et de sa gestion. L’échange symbolique d’une dent de bébé contre un montant d’argent représente en fait l’échange d’une partie de l’enfance contre un élément de la vie “des grands”.
La boîte à dents
Au final, conserver les dents de lait de son enfant est une pratique qui permet de garder une trace tangible des premières années de vie de son enfant. La boîte à dents est un outil simple et pratique pour y parvenir. Elle a été conçue pour conserver ces petites dents de lait de façon originale et personnalisée: elle permet de ranger chaque dent selon sa position dans la bouche et le nom de l’enfant peut être gravé sur le couvercle. Sa conception en bois durable et le couvercle pivotant aimanté en font une façon élégante et pratique de ranger chacune des dents au fur et à mesure qu’elles tombent.
Et vous, avez-vous grandi avec le mythe de la fée des dents? Comment vous a-t-elle marquée lorsque vous étiez enfant, et est-ce que vous poursuivez cette tradition avec vos propres enfants?